Con el cierre de la fase de grupos del Mundial Fifa 2026 se dio el pistoletazo de salida para la verdadera Copa del Mundo. A partir de este domingo 28 de junio, y hasta el 3 de julio, se disputarán los 16 cruces de la primera ronda de eliminación directa y el torneo empieza a emanar pura adrenalina.
Con 48 selecciones en competencia por primera vez en la historia del torneo, el formato estrenado en este Mundial amplió la fase de grupos a 12 zonas, de las que avanzaron los dos primeros de cada grupo más los ocho mejores terceros, completando así el cuadro de 32 equipos. Ahora, el camino hacia la gran final del 19 de julio en el MetLife Stadium de Nueva Jersey pasa obligatoriamente por superar a un rival a vida o muerte.
Los grandes campeones del mundo llegan como candidatos y con la responsabilidad de defender un legado. Y esta edición, con base en lo observado en fase de grupos, promete choques que mezclan pasado glorioso con el hambre de selecciones que están escribiendo las primeras líneas de su propia leyenda y que no llegan como simple “relleno”, tal como algunas crónicas deportivas lo comentaron en un inicio.
Los Cruces
Sudáfrica vs. Canadá (Domingo 28 de junio, SoFi Stadium, Los Ángeles)
El partido que abrirá los 16avos de final del Mundial 2026, y que no pudo elegir mejor elenco para inaugurar la fiesta eliminatoria. Sudáfrica dio uno de los grandes golpes de la fase de grupos al vencer a Corea del Sur, metiéndose en la fase de eliminación directa como segundo del Grupo A. Enfrente, Canadá, uno de los tres anfitriones, avanzó a la siguiente ronda aunque con resultados y un funcionamiento algo irregular.
Brasil vs. Japón (Lunes 29 de junio, NRG Stadium, Houston)
El mayor campeón de la historia del fútbol, con cinco estrellas en el pecho, abre su camino en Houston contra Japón. La Canarinha, líder del Grupo C, llega con la urgencia de un país que no celebra una Copa del Mundo desde 2002, en Corea y Japón. Enfrente, los nipones demostraron en la fase de grupos que no vienen a participar, sino a competir. El duelo entre la picardía y la experiencia sudamericana contra la velocidad y la disciplina táctica asiática promete ser uno de los mejores de la ronda.
Países Bajos vs. Marruecos (Lun 29 jun — Est. BBVA, Monterrey)
El duelo más equilibrado y atractivo de la primera ronda. Los neerlandeses llegaron invictos desde el Grupo F, pero Marruecos también llegó sin conocer la derrota tras una fase de grupos en la que estuvo cerca de voltear a Brasil. En Monterrey, cualquier resultado es posible.
Alemania vs. Paraguay (Lunes 29 de junio, Gillette Stadium, Boston)
Cuatro veces campeón del mundo, el equipo germano se metió en el bolsillo el primer puesto del Grupo E y ahora va por Paraguay en Boston. Los europeos llegan con la solidez que los caracteriza y con la confianza de quien sabe hacer las cosas en los torneos grandes. Sin embargo, Ecuador derrotó a los germanos de forma dramática en la fase de grupos y demostró que es posible lastimarlos.
Francia vs. Suecia (Martes 30 de junio, MetLife Stadium, Nueva Jersey)
Los subcampeones del mundo en Qatar 2022 llegaron a este Mundial con sed de revancha y en la fase de grupos lo demostraron con creces: goleadas en todos sus partidos y un Kylian Mbappé que tardó exactamente dos encuentros en encenderse como una antorcha. Los Blues ganaron el Grupo I de forma impecable y en el MetLife Stadium —escenario de la gran final— se medirán con una Suecia que llegó como tercer clasificado y que viene con el hambre nórdico intacto y con las piernas descansadas tras un partido final sin excesiva exigencia. Francia es amplia favorita por el poder en su frente de ataque, pero los mundiales siempre dejan sorpresas.
México vs. Ecuador (Mar 30 jun — Estadio Azteca, Ciudad de México)
México como anfitrión y Ecuador como el equipo que venció a Alemania. Este partido tiene todos los ingredientes para convertirse en el gran choque emocional de la ronda. El rugido del Coloso de Santa Úrsula tiene un peso histórico que pocos estadios del mundo pueden igualar. El Tri sabe que en casa no puede fallar.
Costa de Marfil vs. Noruega (Mar 30 jun — AT&T Stadium, Dallas)
Noruega llega a Dallas con las piernas frescas y con Erling Haaland listo para explotar en el momento que más importa. Costa de Marfil hizo una fase de grupos sólida y demostró que África vuelve a tener representantes peligrosos. Un choque de estilos y de continentes que tiene sabor de sorpresa.
Bélgica vs. Senegal (Miércoles 1 de julio, sede por confirmar)
Bélgica clasificó como primera del Grupo G y se enfrenta a Senegal, uno de los mejores terceros. Los Diablos Rojos, una de las selecciones que más veces ha rozado la gloria sin conquistarla, llegan con la obligación de no defraudar. Enfrente, Senegal —campeón africano— es un equipo físico, intenso y con talento individual más que suficiente para hacer daño. Un duelo con mucho sabor africano en uno de los bandos y con la presión histórica belga en el otro.
EE.UU. vs. Bosnia y Herzegovina (Miércoles 1 de julio, Levi’s Stadium, San Francisco)
Estados Unidos terminó primero del Grupo D y se mide con Bosnia y Herzegovina, uno de los ocho mejores terceros. Los estadounidenses, dirigidos por el argentino Mauricio Pochettino, tuvieron una gran fase de grupos y serán favoritos ante los bosnios. Para el anfitrión, este es el momento de demostrar que jugar en casa no es solo un privilegio, sino también una obligación. La afición norteamericana, que ha llenado los estadios, espera que la Stars and Stripes avance hacia los octavos.
Inglaterra vs. República Democrática del Congo (Miércoles 1 de julio, sede por confirmar)
Inglaterra terminó primera del Grupo L y se mide ante la RD Congo, que clasificó como mejor tercero. Los ingleses arrancaron el torneo con paso firme, superando a Croacia 4-2 en el debut. La eterna candidata que lleva décadas prometiendo y postergando, ahora se medirá ante una RD Congo que jugó un Mundial con energía y que no viajó a Norteamérica a ser un trámite. Para los Tres Leones, perder aquí sería un escándalo histórico.
Suiza vs. Argelia (Jueves 2 de julio, BC Place, Vancouver)
Suiza ganó el Grupo B y se cruza con Argelia, que llegó como tercer clasificado. Los suizos mostraron muy buen juego en la fase de grupos, aunque debutaron empatando ante Qatar antes de golear a Bosnia. Argelia, por su parte, protagonizó un dramático partido contra Austria —lleno de emociones y goles— y con un 3-3 final que la dejó en la tercera posición, suficiente para avanzar. En Vancouver se verá si la solidez helvética puede con la chispa e imprevisibilidad argelina.
Portugal vs. Croacia (Jueves 2 de julio, BMO Field, Toronto)
Portugal llegó como segundo del Grupo K, después de que Colombia le arrebatara el liderato empatando 0-0 en el último partido. Los lusos de Cristiano Ronaldo se topan con Croacia, finalista en Rusia 2018 y siempre incómoda en los torneos grandes. El resultado hace que la posibilidad de un duelo Ronaldo-Messi en cuartos se haya esfumado — solo podría darse en la final. Un choque entre dos generaciones doradas que podrían estar disputando sus últimas horas en un Mundial.
España vs. Austria (Jueves 2 de julio, SoFi Stadium, Los Ángeles)
España terminó primera en el Grupo H y enfrentará a Austria, que llegó como segundo de ese mismo grupo. La Roja, campeona del mundo en 2010, llega con una generación joven que al gusto de los futboleros todavía no muestra la contundencia esperada en las previas del certamen. Austria, en cambio, sorprendió con solidez y capacidad goleadora, incluyendo un partido lleno de goles contra Argelia. En Los Ángeles, España parte como favorita, pero la selección austriaca no es un escollo menor.
Australia vs. Egipto (Viernes 3 de julio, AT&T Stadium, Dallas)
Australia clasificó como segundo del Grupo D y enfrentará a Egipto. Un choque sin grandes favoritos sobre el papel, y precisamente por eso, uno de los que puede deparar la sorpresa de la ronda.
Colombia vs. Ghana (Viernes 3 de julio, Arrowhead Stadium, Kansas City)
Colombia ganó el Grupo K con siete puntos, en una fase de grupos en la que incluso le arrebató el liderato a Portugal. En 16avos se medirá con Ghana, que llegó tercero en el grupo que compartía con Inglaterra y Croacia. Para Colombia, que no ha superado nunca los cuartos de final, esta Copa del Mundo puede ser la oportunidad generacional de llegar más lejos. Ghana, en cambio, llega con poco que perder y todo por ganar
Argentina vs. Cabo Verde (Viernes 3 de julio, Hard Rock Stadium, Miami)
Los actuales campeones del mundo llegan a Miami con la ilusión intacta de convertirse en bicampeones, algo que no sucede en el fútbol mundial desde que la propia Brasil lo lograra en 1958 y 1962. La albiceleste de Lionel Messi —que atraviesa el torneo con una actuación de nivel estratosférico— terminó primera en el Grupo J y se encontró con Cabo Verde, la gran revelación de esta Copa del Mundo. Los isleños escribieron páginas históricas en la fase de grupos, pero enfrentar a Argentina en el Hard Rock Stadium de Miami es un desafío de dimensiones distintas. Salvo milagro, la Scaloneta debería seguir su marcha hacia el sueño del bicampeonato.
La Copa del Mundo es, por definición, el torneo más impredecible del planeta. En estas instancias, el favoritismo es solo un punto de partida. Las estadísticas cuentan, los nombres propios impresionan, pero el balón rueda sin respetar leyendas ni pronósticos.
Desde este domingo, y durante seis jornadas intensísimas, el Mundial deja de acumular puntos y empieza a acumular memorias. Una eliminación duele durante años. Una clasificación puede marcar a una generación. Cada uno de los 32 equipos que restan tiene el sueño vivo y la capacidad de destruir el de los demás. El 19 de julio hay una final en Nueva Jersey y solo uno de los 32 alzará la mítica copa mundialista.
