Los precios del petróleo están cayendo en todas partes a medida que el acuerdo de paz entre Estados Unidos e Irán desata una oleada de oferta, desbordando la demanda de los compradores y provocando que se hable de un exceso de crudo.
Se trata de un cambio asombroso: hace menos de tres meses, el principal referente mundial del petróleo físico alcanzó un máximo histórico, y hace tan solo unas semanas, altos ejecutivos del sector advertían de que las reservas mundiales estaban alcanzando niveles críticamente bajos.
Hoy, el futuro del conflicto sigue siendo incierto y gran parte de la producción de Oriente Medio permanece paralizada. De hecho, las reservas mundiales se han reducido drásticamente durante la guerra. Sin embargo, los futuros del crudo Brent ya han perdido todas las ganancias obtenidas durante el conflicto cayendo 43% desde su máximo a finales de abril, mientras que el mercado físico del petróleo muestra signos de debilidad más extremos que en cualquier otro momento desde el colapso de la demanda provocado por la Covid-19.
Para la economía global, el drástico cambio de la escasez a la abundancia significa que las preocupaciones sobre un repunte inflacionario derivado del petróleo, provocado por la mayor interrupción del suministro jamás registrada, prácticamente han desaparecido. Para los principales productores de petróleo de la Organización de Países Exportadores de Petróleo, significa que las preguntas sobre la rapidez con la que pueden restablecer la producción pronto podrían ser reemplazadas por preguntas sobre si están dispuestos a reducir la oferta para apuntalar los precios, o si, en última instancia, se verán inmersos en una lucha por la cuota de mercado.
Más allá del impacto inmediato de la reapertura, analistas como Morgan Stanley y Goldman Sachs Group Inc. han advertido esta semana que el mercado corre el riesgo de sufrir un exceso de oferta de cara al próximo año.
“En estos momentos, la sensación generalizada es bajista”, dijo Kitt Haines, jefe de petróleo de Energy Aspects, una consultora.
Incluso antes de que Estados Unidos e Irán firmaran un memorando de entendimiento para reabrir el estrecho de Ormuz a mediados de junio, los proveedores del Golfo Pérsico ya habían aumentado los envíos. Pero en las semanas posteriores, se ha producido una avalancha de más de 60 millones de barriles atrapados que quedaron congelados cuando comenzó la guerra.
Tanto Arabia Saudita como los Emiratos Árabes Unidos han mantenido niveles de exportación similares a los previos a la guerra con Irán, gracias a la protección militar estadounidense durante su navegación por el estrecho de Ormuz y a los oleoductos que han utilizado para evitar dicho estrecho. El petróleo iraní, sometido durante años a severas sanciones estadounidenses, ahora puede adquirirse nuevamente tras el levantamiento de dichas sanciones por parte de Estados Unidos.
Soluciones improvisadas en tiempos de guerra
La recuperación en Ormuz se produce al mismo tiempo que muchas de las medidas de emergencia implementadas en el mercado petrolero durante la crisis siguen vigentes. China, que contribuyó a estabilizar el mercado global reduciendo drásticamente sus compras, se ha mantenido prácticamente al margen. Y cada semana, millones de barriles siguen fluyendo desde las cavernas de almacenamiento subterráneo de emergencia en la costa del Golfo de Estados Unidos, como parte de una liberación récord de 400 millones de barriles diseñada para aliviar una crisis petrolera que ya no existe.
«El mercado se enfrenta al riesgo de un exceso temporal de oferta, ya que el petróleo atrapado finalmente vuelve a entrar en un sistema que lleva meses aprendiendo a funcionar sin él», afirmó Natasha Kaneva, jefa de investigación de materias primas de JPMorgan Chase & Co., en una nota. «Los barriles que salen ahora del estuario del Ormuz prácticamente no tienen adónde ir, salvo a China. Pero China no está comprando».
Se trata de un superávit que se puede apreciar tanto en las pantallas de negociación de Wall Street como en los superpetroleros que surcan los océanos del mundo.
En los últimos días, los principales índices de futuros de EE. UU., Europa y Asia han cotizado en contango. Esta estructura incentiva a los operadores a almacenar barriles cuando la oferta supera la demanda.
El petróleo de los Emiratos Árabes Unidos está llegando hasta Estados Unidos e incluso se ofrece a compradores en Hawái. Un buque cargado con crudo venezolano navegó más de 10.000 millas hasta la costa de la India y lleva más de dos semanas inactivo sin encontrar comprador.
Una de las razones principales de esos viajes inusuales es que China, que ha recortado las importaciones en unos 5 millones de barriles diarios en comparación con los niveles anteriores a la guerra, aún no ha aumentado significativamente sus compras.
Como muestra de la debilidad de las compras chinas, los tipos de petróleo que suelen comprar las refinerías chinas se han desplomado a mínimos históricos. El precio físico del crudo de Omán, un tipo clave de petróleo de Oriente Medio, ha caído hasta un descuento de US$4 respecto al precio de referencia de Dubái, el mayor desde 2020. Un cargamento de crudo Djeno de la República del Congo no se ha vendido a pesar de ofrecerse con un descuento de US$14 respecto al Brent, el mayor registrado hasta la fecha. Si bien en la última semana se han observado algunos indicios de que las refinerías chinas están comprando cargamentos de crudo de Oriente Medio de forma oportunista, los analistas afirman que aún no son lo suficientemente importantes como para revertir esta tendencia.
“Los compradores chinos siguen estando notablemente ausentes”, señalaron en una nota los analistas de Citigroup Inc., entre ellos Francesco Martoccia. “Sin una recuperación significativa de la demanda china, el aumento en la cantidad de barriles que se introducen en el mercado simplemente agrava el excedente emergente”.
Impulso único
Sin duda, existen razones para pensar que el mercado físico del crudo podría no permanecer tan débil por mucho tiempo. El flujo inicial de petróleo que quedó atrapado en Ormuz es, por definición, un impulso puntual a la oferta. La producción en el Golfo está aumentando rápidamente, pero aún está lejos de los niveles previos a la guerra; una encuesta de Bloomberg muestra que la producción de la Opep se situó 28% por debajo de los niveles de febrero en junio.
Los mercados de productos derivados del petróleo muestran mayor fortaleza que el crudo. Los futuros de referencia del diésel en Europa cuestan casi 50 dólares más por barril que el crudo, debido a la preocupación de los operadores por la fuerte caída de los envíos rusos el mes pasado e incluso por una posible prohibición de las exportaciones. El mercado de la gasolina también está bajo presión, con reservas en Estados Unidos muy por debajo de los niveles habituales para la temporada, en parte porque las refinerías se han centrado en la producción de combustible para aviones en los últimos meses.
Según la Agencia Internacional de Energía, la liberación de petróleo de las reservas estratégicas se ralentizará hasta casi detenerse el próximo mes. Algunos analistas prevén que los gobiernos buscarán rápidamente reconstruir sus reservas, lo que aumentará la demanda y ayudará a absorber cualquier excedente.
Lo que suceda a continuación probablemente dependerá de tres cosas: si el frágil acuerdo de paz se mantiene, si el grupo de países productores Opep+ está dispuesto a frenar su recuperación de la producción para proteger los precios y China.
Jorge León, jefe de análisis geopolítico de Rystad Energy, que anteriormente trabajó en la secretaría de la Opep, afirma que la normalización de los flujos a través del estrecho de Ormuz planteará interrogantes difíciles al grupo.
«El verdadero desafío llegará cuando los flujos se normalicen, las reservas se recuperen y el grupo tenga que pasar de aumentar la producción a defender el mercado», afirmó. «En ese momento, la pregunta no será cuánto puede producir la Opep+, sino quién está dispuesto a recortar la producción».
En cuanto a China, algunos creen que la perspectiva de precios mucho más bajos, a medida que los productores de Oriente Medio inicien un nuevo ciclo de ventas mensuales en los próximos días, podría tentar a las refinerías chinas a regresar al mercado.
“El petróleo iraní tiene dificultades para venderse, a pesar de la exención. Y en China, el crudo de los Emiratos Árabes Unidos e Irak es incluso más barato que el iraní”, afirma Homayoun Falakshahi, analista sénior de la firma de inteligencia Kpler Ltd. “Para una recuperación, es necesario que China se recupere, pero creo que estamos cerca de tocar fondo”.
