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El anuncio de Moderna Inc. y Merck & Co. de que una vacuna contra el cáncer basada en ARN mensajero (ARNm) redujo la tasa de recurrencia del melanoma en un ensayo de fase final representa un hito en la investigación de vacunas contra el cáncer. Es la primera vez que una vacuna contra el cáncer basada en ARNm ha tenido éxito en un estudio a gran escala. Si bien las compañías no revelaron detalles sobre los resultados, este éxito ha reforzado las esperanzas de que las vacunas basadas en ARNm puedan desempeñar algún día un papel fundamental en la lucha contra una de las principales causas de muerte en el mundo.
Los resultados también señalan un nuevo comienzo para una tecnología que generó un escepticismo generalizado durante la pandemia de COVID-19 entre quienes se oponían a la vacunación obligatoria o se mostraban inquietos por el rápido desarrollo de la vacuna. La tecnología sigue encontrando resistencia hoy en día, incluso por parte de figuras influyentes como el secretario de Salud de Estados Unidos, Robert F. Kennedy Jr.
Pero los inversores y muchos miembros de la comunidad científica recibieron con entusiasmo los nuevos hallazgos. Las acciones de Moderna subieron un 177% el día en que se anunció la noticia.
Los resultados podrían impulsar el entusiasmo por la investigación de vacunas contra el cáncer en general. Los científicos llevan décadas trabajando en este tipo de vacunas, pero con frecuencia han obtenido resultados poco satisfactorios en los cruciales ensayos clínicos en humanos.
¿Cómo funcionan las vacunas de ARNm?
Tradicionalmente, las vacunas han funcionado exponiendo el sistema inmunitario a una forma debilitada o inactivada de un organismo causante de enfermedades, o a una parte inofensiva del mismo, para que el cuerpo aprenda a reconocerlo y combatirlo.
Las vacunas que utilizan ARNm emplean un enfoque diferente. Transforman temporalmente algunas células del cuerpo en diminutas fábricas de vacunas. Estas inyecciones contienen ARNm creado en laboratorio, que lleva instrucciones para que dichas células produzcan una proteína específica asociada a la enfermedad. El sistema inmunitario reconoce esa proteína y produce anticuerpos para atacarla.
En el caso de las vacunas contra el Covid-19, el ARNm instruye a las células para que produzcan la proteína de la espícula que se encuentra en la superficie del SARS-CoV-2. Esto entrena al sistema inmunitario para que reconozca la espícula y responda rápidamente si posteriormente se encuentra con el virus.
¿Cómo puede una vacuna de ARNm tratar el cáncer?
Resulta que la misma tecnología de ARNm utilizada para la COVID-19 y la gripe —y que se está estudiando para otras enfermedades infecciosas— puede emplearse para entrenar al sistema inmunitario a atacar el cáncer. Este tipo de vacuna no se utiliza para prevenir el cáncer, sino para tratar el cáncer ya presente, a menudo para prevenir una recidiva en pacientes que se han sometido a cirugía.
Estas vacunas contienen ARNm con instrucciones para producir fragmentos de proteínas mutadas producidas por las células cancerosas. Una vez dentro del organismo, el ARNm instruye a las células para que produzcan estos fragmentos de proteínas mutadas, denominados neoantígenos. El objetivo es estimular al sistema inmunitario para que reconozca las proteínas mutadas, desencadenando así una respuesta inmunitaria contra el cáncer.
¿Por qué se personalizan las vacunas de ARNm?
Las células cancerosas suelen contener proteínas mutadas que, en teoría, pueden ser reconocidas por el sistema inmunitario. Sin embargo, no hay dos tumores exactamente iguales, y las mutaciones pueden variar considerablemente entre pacientes con el mismo tipo de cáncer. A lo largo de los años, ha resultado difícil desarrollar una vacuna universal que genere de forma consistente una respuesta inmunitaria fuerte contra los tumores, aunque los investigadores siguen trabajando en ello. Entre otros problemas, los tumores podrían ser capaces de evadir una respuesta inmunitaria dirigida contra una única característica distintiva.
Para crear vacunas personalizadas, los científicos toman muestras de los tumores de cada paciente y las procesan mediante un algoritmo para determinar qué mutaciones tienen más probabilidades de generar una respuesta inmunitaria. En el caso de la vacuna de Merck y Moderna, las compañías pueden incorporar hasta 34 mutaciones en una dosis personalizada, que luego se envía al médico del paciente para su administración.
“Treinta y cuatro son muchas oportunidades, muchas oportunidades de tiro a puerta”, dijo Jane Healy, directora de desarrollo temprano de oncología en Merck, que lleva más de una década colaborando con Moderna en el desarrollo de la vacuna contra el cáncer. Esto garantiza que la vacuna “cubra una parte suficiente del espectro del cáncer del paciente”.
¿En qué se diferencian las vacunas contra el cáncer basadas en ARNm de otros tratamientos contra el cáncer?
Las vacunas contra el cáncer funcionan de manera muy diferente a otros tratamientos oncológicos como la quimioterapia, los fármacos dirigidos y la inmunoterapia. La quimioterapia envenena las células de rápida división, mientras que los nuevos medicamentos dirigidos bloquean proteínas específicas que promueven el crecimiento en las células cancerosas. Los fármacos más vendidos para estimular el sistema inmunitario, como Keytruda de Merck y Opdivo de Bristol Myers Squibb Co., son anticuerpos que desactivan un mecanismo clave que utilizan las células cancerosas para evadir la respuesta inmunitaria.
Pero los fármacos de inmunoterapia convencionales no preparan al sistema inmunitario para reconocer y atacar el tumor específico de cada persona. Esto es precisamente lo que buscan las vacunas personalizadas contra el cáncer, que técnicamente son tratamientos, no vacunas preventivas.
Dado que se cree que este enfoque funcionará bien contra pequeños volúmenes de células cancerosas, muchas vacunas, como el ensayo de Merck-Moderna para el melanoma, tienen como objetivo prevenir las recaídas en pacientes con alto riesgo de que el cáncer reaparezca después de la cirugía.
Aún se desconocen muchos detalles sobre los resultados del tratamiento contra el melanoma, incluida la magnitud del beneficio. Los hallazgos del ensayo de la vacuna se presentarán en una próxima reunión científica. En particular, los científicos aún no saben si las personas vacunadas vivirán más tiempo, y el ensayo continúa para recopilar resultados a largo plazo.
¿Contra qué otras enfermedades se están probando los tratamientos con ARNm?
Además del melanoma, Merck y Moderna están probando su enfoque personalizado para el cáncer de pulmón, tumores de vejiga y cáncer de riñón. Mientras tanto, la alemana BioNTech SE y el gigante farmacéutico suizo Roche Holding AG están probando su propia vacuna personalizada contra el cáncer basada en ARNm para tratar tanto el cáncer de páncreas como el de colon. BioNTech está trabajando en una tecnología de ARNm diferente que utiliza una inyección estandarizada para tratar a pacientes con cáncer de pulmón avanzado y cáncer de cabeza y cuello.
Las enfermedades raras representan otra posible aplicación de la tecnología de ARNm. Moderna está probando su tecnología de ARNm para tratar enfermedades metabólicas, como la acidemia propiónica y la acidemia metilmalónica.
